Danes lahko najdemo različne definicije trajnostnega razvoja. Najpogosteje citirana je iz leta 1987 – iz poročila komisije Brundtlandove*. Trajnostni razvoj zadovoljuje potrebe sedanjega človeškega rodu, ne da bi ogrozili možnosti prihodnjih rodov, da zadovoljijo svoje potrebe.
Področje trajnostnega razvoja je mogoče razdeliti na tri medsebojno podpirajoče stebre: gospodarski razvoj, družbeni razvoj in varstvo okolja.
*Gro Harlem Brundtland, norveška političarka, diplomatka in zdravnica. Je mednarodna voditeljica na področju trajnostnega razvoja in javnega zdravja. Bila je predsednica norveške vlade in kot generalna direktorica vodila Svetovno zdravstveno organizacijo.
Okoljska trajnost je proces, zagotavljanja ravnovesja med naravnim kapitalom in porabo slednjega. Problem nastane, ko se ravnovesje poruši zaradi prevelike porabe naravnih virov. Trajnostni razvoj zahteva, da je poraba vsaj enakomerna z obnavljanjem naravnih virov, če ne celo manjša.
| Uporaba obnovljivih virov | Stanje okolja | Trajnost |
| Več kot lahko narava proizvede | Degradacija okolja | Ni trajnosti |
| Enako kot lahko narava proizvede | Okolje v ravnotežju | Mirovanje okolja |
| Manj kot lahko narava proizvede | Obnova okolja | Trajnost okolja |
